El psílido asiático de los cítricos es un insecto que se alimenta de las hojas y los tallos de árboles de cítricos y de otras variedades similares.
Su peligro radica en que puede portar una enfermedad bacteriana mortal llamada Huanglongbing (HLB), también conocida como enverdecimiento de los cítricos.
"El insecto portador de la bacteria Candidatus Liberibacter asiaticus transmite la enfermedad de árbol en árbol", le dice a BBC Mundo Lukasz Stelinski, de la Universidad de Florida.
"La enfermedad corta el flujo vital del árbol, que eventualmente muere. La fruta cae de forma prematura, es pequeña, de color verde y de mal sabor", agrega.
La enfermedad Huanglongbing, que no es peligrosa para los humanos, destruye la producción, apariencia y valor económico de los árboles de cítricos, y afecta el sabor de la fruta y su jugo. Es la enfermedad más destructiva de las plantas de cítricos y una vez que un árbol está infectado, no tiene cura, informa afinoa.com.
Stelinski explica que la enfermedad bloquea el flujo de azúcares en el árbol, lo que hace que la fruta no madure adecuadamente.
Las alarmas respecto a la enfermedad saltaron en Florida en 2005, cuando los productores se dieron cuenta de que sus árboles estaban infectados y morían sin dar buenas frutos.
Los psílidos que contraen la bacteria la portan por el resto de su vida y la pasan de un árbol a otro.
Stelinski advierte de que este tipo de insecto puede recorrer kilómetros, por lo que el control de una zona de cultivo puede ser insuficiente.
"Si controlas una pequeña zona y el vecino no lo hace, el psílido infectará tu área, o también puede llegar de huertos abandonados", precisa.
Opciones
Según datos de la temporada 2012-2013, la industria cuenta con un 18 por ciento menos de trabajadores que hace 5 años, y desde 2007 genera 1.000 millones de dólares menos cada año.
En la actualidad hay 192.000 hectáreas de cultivo de naranjas en comparación con las 303.500 del año 2000.
Este año se calcula que se venderán 89 millones de cajas, frente a las 242 millones que se producían hace una década.
Así las cosas, algunos productores buscan cambiar de cultivo para salir adelante y están retirando los naranjos para dedicarse a la producción de fresas o arándanos.
Incluso hay quienes piensan en plantar olivos, como han hecho otros agricultores en el norte de Florida, pero hasta ahora no hay ninguna planta procesadora para manejarlos en el sur del estado.
Otra opción es decantarse por la producción de naranjas transgénicas, aunque el temor a la oposición de los consumidores frena su pleno desarrollo.
Un grupo de investigadores del Departamento de Agricultura de EE.UU. constató que el psílido asiático de los cítricos tiene menos esperanzas de sobrevivir en zonas más altas.
"Dudo mucho que los cítricos vayan a desaparecer. Habrá una evolución y se avanzará en la investigación de remedios para atacar la bacteria", opina Stelinski.
