Las explotaciones agrarias de pequeño tamaño son definidas como aquellas que generan unos ingresos inferiores a
250.000 dólares, agrupando desde explotaciones gestionadas por personas retiradas del mundo laboral o explotaciones
con una baja producción, a las explotaciones con fines comerciales que poseen personal contratado a tiempo completo.
En el extremo más bajo del espectro de las explotaciones de pequeño tamaño, las rentas de los hogares dependen en
su mayoría de los ingresos que provienen de fuera de la explotación o de las pensiones. En el extremo de mayor
dimensión, los hogares dedicados a la agricultura viven principalmente de los ingresos de esta actividad.
Las explotaciones de pequeño tamaño en EEUU representan el 91% del total y generan el 23% de la producción agraria
del país.
La producción agraria de las explotaciones estadounidenses proviene cada vez más de grandes explotaciones, mientras
que el número de explotaciones comerciales de pequeño tamaño y su cuota de ventas continúan disminuyendo.
Las explotaciones de gran tamaño tienen ventaja competitiva sobre las de pequeño tamaño en la mayoría de los
productos básicos, lo que refleja las economías de escala que se están imponiendo en la agricultura.
No obstante, alrededor de 800.000 de los 2,2 millones de explotaciones estadounidenses en 2007 fueron explotaciones
de comercio a pequeña escala. Su producción total fue 65.000 millones de dólares en 2007, siendo mayor que la
producción agraria de todas las explotaciones del Corn Belt (Área del Medio Oeste de los Estados Unidos, formado por
la zona oeste de Indiana, Illinois, Iowa, Missouri, este de Nebraska y este de Kansas).
Las pequeñas explotaciones comerciales trabajan con productos diferentes a los de las grandes explotaciones. Las
explotaciones pequeñas se centran en la producción de alimentos básicos que no requieren necesariamente de
cuidados y atención a tiempo completo, tales como aves de corral, vacuno, heno, cereales y soja. Los cultivos con un
alto valor en el mercado como hortalizas, verduras, frutas, frutos secos, productos de invernadero y lácteos, juegan un
papel menor en la producción de las explotaciones de pequeño tamaño, pero sin embargo ocupan el 44% de la
producción de las grandes explotaciones.
El rendimiento financiero de las pequeñas explotaciones es inferior al rendimiento de las de gran tamaño, lo que sugiere
que la producción continuará moviéndose hacia el comercio de gran escala. El rendimiento financiero entre las
explotaciones de pequeño tamaño también varía, pero la mayoría obtiene beneficios. Otras explotaciones de pequeño
tamaño, particularmente las de un tamaño muy pequeño, seguirán en el negocio, a pesar de las perdidas debido a que
éstas poseen otro tipo de ingresos y mantienen sus explotaciones operativas por motivos distintos a la obtención de
beneficios.
Los hogares con pequeñas explotaciones dependen de los ingresos que no provienen de éstas, por lo que la economía
no agraria es muy importante para ellos. Debido a este tipo de ingresos, el promedio de renta por familia de los hogares
con pequeñas explotaciones es comparable con la renta media de los hogares estadounidenses.
Los hogares que poseen explotaciones, independientemente del tamaño de las mismas, suelen tener un patrimonio
elevado. El 97% de los hogares del medio rural en 2007 tenían un patrimonio neto igual o superior a la media de los
hogares estadounidenses.
El número de explotaciones de gran tamaño se incrementó rápidamente entre los años 1982 y 2007, de acuerdo con el
censo agrario, mientras que el número de explotaciones comerciales de pequeño tamaño fue en descenso. La cuota de
mercado para las grandes explotaciones también aumentó, del 27% al 59%.
En 2007 el Censo informó del aumento en el número de explotaciones no comerciales, representando éstas en la
actualidad más de la mitad de todas las explotaciones. Este incremento en las explotaciones no comerciales, sin
embargo, coincide con un mayor esfuerzo por parte del USDA de incorporar en el Censo a todas las pequeñas
explotaciones.
Debido a los beneficios medios de las explotaciones de gran tamaño, y dado que la media de edad es de 65 años para
las personas que gestionan explotaciones de pequeño tamaño, la competitividad forzará a la reducción en el número de
explotaciones y al traslado de sus recursos hacia explotaciones de gran tamaño. El número de explotaciones no
comerciales probablemente no descenderá debido a que este tipo de explotaciones existen independientemente de la
economía agraria.
