"Las pruebas con humanos es un importante hito para este proyecto que comenzó en 2005 y que busca que los agricultores ugandeses comiencen a cultivar bananas enriquecidas como provitamina A en el 2020", dijo James Dale, líder del proyecto de la Universidad de Tecnología de Queensland (QUT, siglas en inglés).
Este proyecto de ingeniería genética, considerado uno de los más importantes a nivel mundial en el campo de la fortificación biológica, está respaldado por la Fundación Bill y Melinda Gates, según un comunicado de la QUT, con sede en la ciudad australiana de Brisbane.
Con este proyecto, los científicos de la QUT esperan aumentar los niveles de la provitamina A de estas bananas, cuyo interior es de color naranja, a un nivel mínimo de 20 microgramos por gramo para mejorar la salud de sus consumidores africanos.
El científico explicó que en algunos lugares la banana es uno de los alimentos esenciales en la dieta de las naciones del África Oriental, aunque este producto tiene bajos niveles de micronutrientes como la provitamina A y de hierro.
"Las consecuencia de la deficiencia de la vitamina A están vinculadas con la muerte de unos 650.000 a 700.000 niños cada año por deficiencias de la provitamina A, mientras que otros 300.000 se quedan ciegos", explicó el científico.
Dale explicó que existen evidencias científicas que vinculan la deficiencia de la vitamina A con la disminución de la capacidad del sistema inmune e incluso tiene un impacto negativo en el desarrollo del cerebro.
Los plátanos enriquecidos han sido cultivados en los campos experimentales de la Universidad de Tecnología de Queensland en la localidad de Innisfail y serán transportadas a los Estados Unidos para realizar las pruebas con seres humanos durante seis semanas, ante de tener las conclusiones a finales de año.
Dale explicó que al inicio su equipo científico realizó cientos de permutaciones en las pruebas de campos para asegurarse de que el experimento genético sea el correcto.
"Actualmente estos genes con un alto rendimiento han sido llevados a Uganda y serán colocados en los campos de cultivos para realizar las pruebas correspondientes", explicó el científico de la QUT.
En el país africano se seleccionará un linaje de elite de plantas de banana para proseguir con este proyecto mientras se analiza en Uganda la posibilidad de dar luz verde a los cultivos genéticamente modificados.
